人的一生，究竟能活几世?《死去活来》的主人公沈玉兰说她今生至少活了三世！沈玉兰一生之中曾经死过两次。每一次死去又活过来，她的身体便发生明显的变化：头发由白变黑，长出新牙齿，声音变粗，目射精光，更奇妙的是她对前生愈来愈清晰的记忆……
　　沈玉兰生来有着不可告人的身世：幼时被卖到妓院，十四岁在不知情中嫁给了亲爹，并诞下一子；而后经历了与亲生父亲家族的一系列人情纠葛，儿子被同父异母的兄长推进黄河，自己重新身陷妓院……伴随着沈玉兰命运沉浮的一个秘密是隐藏在她身体中火焰一般的另一个灵魂——她的前世张皓。张皓是一个成长于山林中的“江湖子弟”，武功高强，身负绝学，义气是他生命的旗帜，他历经家族兴亡、兄弟反目，最终无法逃脱命运的摆布，生命过早地流于尘烟。但仿佛冥冥中尘缘未了，他以沈玉兰的身份转世为人，在滚滚红尘中继续亦女亦男、亦前生亦今世的双重人生。仿佛受到自己的前生张皓的影响，沈玉兰从天真无邪、不谙世事中逐渐成长起来，尽管经历了太多世情冷暖，但是最终她所承载的诸多苦难、诸多血泪、诸多不公都化作身体里坚韧、从容的血液，伴随她度过垂垂暮牟，涉过百转千回的命运长河。
　　小说结尾，沈玉兰因为怪异的行为导致亲生儿女离她而去，她独自一人守着转世为羊和狗的两个儿子，以及变成骡子的亲爹，在黄河岸旁的豆腐坊里消磨着今生的最后时光……